Foto de Hoy: Stephan's Quintet

Detalle del Quinteto de Stephan

     Un choque entre los miembros de un famoso quinteto galactico revela una variedad de estrellas a través de una amplia gama de colores, de las estrellas jóvenes y azules a las mas viejas estrellas rojas. Este retrato del Quinteto de Stephan, también conocido como el Grupo Compacto Hickson 92, fue tomada por la nueva Wide Field Camera 3 (WFC3) a bordo del Telescopio Espacial Hubble NASA / ESA. El  Quinteto de Stephan, como su nombre lo indica, es un grupo de cinco galaxias. El nombre, sin embargo, es un nombre poco apropiado. Los estudios han demostrado que los miembros del grupo NGC 7320, en la parte superior izquierda, es en realidad una galaxia en primer plano que es alrededor de siete veces más cerca de la Tierra que el resto del grupo. Tres de las galaxias tienen formas distorsionadas,  brazos espirales, alargadas y largas colas de marea  gaseosas que contienen grupos de miles de estrellas, consecuencia de sus encuentros cercanos. Estas interacciones han desatado un frenesí de nacimiento estelar en el par central de las galaxias. 

      La imagen fue tomada en luz visible y del infrarrojo cercano. Los colores trazados en  las edades de las poblaciones estelares, demuestran que se produjo el nacimiento de estrellas en diferentes épocas,  y que se extiende durante cientos de millones de años. La visión infrarroja de la cámara también asoma por las cortinas de polvo para ver agrupaciones de estrellas que no se pueden ver en luz visible. NGC 7319, arriba a la derecha, es una espiral barrada, con brazos espirales distintos que siguen casi 180 grados hacia la barra. Las manchas azules en el brazo espiral en la parte superior de NGC 7319, y los puntos rojos, justo por encima ya la derecha del núcleo son grupos de miles de estrellas. La mayor parte del Quinteto está demasiado lejos, incluso para el Hubble para resolver estrellas individuales. Continuando hacia la derecha, al lado de la galaxia parece tener dos núcleos, pero es en realidad dos galaxias, NGC 7318A y 7318B NGC. Rodeando las galaxias vemos agrupaciones de estrellas jóvenes y brillantes de color azul y las nubes rosadas de hidrógeno brillante donde las estrellas infantiles están naciendo. Estas estrellas tienen menos de 10 millones de años y aún no han salido de su nube natal. Lejos de las galaxias, a la derecha, es un parche del espacio intergaláctico, donde muchos de estos grupos se están formando estrellas. NGC 7317, en la parte inferior izquierda, es una galaxia elíptica de aspecto normal que se ve menos afectada por las interacciones. En claro contraste con estas galaxias es la galaxia enana NGC 7320 en la parte superior izquierda. Los estallidos de formación estelar se están produciendo en el disco de la galaxia, como se ve por los puntos de color azul y rosa. En esta galaxia, el Hubble puede resolver estrellas individuales, pruebas de que NGC 7320 está más cerca de la Tierra. NGC 7320 es de 40 millones de años luz de la Tierra. Los otros miembros del Quinteto residen unos 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso. Estos miembros más distantes son notablemente más rojos que la galaxia en primer plano, lo que sugiere que las estrellas más viejas residen en sus núcleos. La luz de las estrellas también pueden ser más enrojecidos por el polvo levantado en los encuentros.

     Observado por Edouard Stephan M. en 1877, el Quinteto de Stephan es el primer grupo compacto que se haya descubierto. WFC3 observó el Quinteto en julio y agosto de 2009. La imagen compuesta fue hecha por el uso de filtros que aíslan la luz de las porciones azul, verde e infrarroja del espectro, así como la emisión de hidrógeno ionizado.