Un Paseo por el Sistema Solar - 9 - Saturno

FICHA TÉCNICA

Saturno

Distancia al Sol:
  1.426.666.422 Km
Diámetro:

  365.882,4 Km

(9,14 veces la tierra)

Masa:
  568,319x10^24 Kg
(95,16 veces la tierra)

Densidad: 
  0,687 g/cm3
(0.125 veces la tierra)

Gravedad:

  10,40 m/s2

(1,07 veces la tierra)

Duración del día:

  0,44 días terrestres 

Duración del año:

  29,447 años terrestres

(10.755,70 días terrestres) 

Temperatura de la superficie

  -178 ºC

Lunas:

  53

Sistema de anillos:

  Si

Campo magnético global:

  Si

    Adornado con miles de hermosos anillos, Saturno es único entre los planetas. Los cuatro planetas gigantes gaseosos tienen campo de anillos - hechos de trozos de hielo y roca - pero ninguno es tan espectacular o tan complicado como el de Saturno. Al igual que los otros gigantes gaseosos, Saturno es sobre todo una enorme bola de hidrógeno y helio.

 

Tamaño de Saturno comparado a la Tierra.

    Saturno era el más lejano de los cinco planetas conocidos por los antiguos. En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei fue el primero en ver Saturno con un telescopio. Para su sorpresa, vio a un par de objetos a ambos lados del planeta. Él los dibujó como esferas separadas, pensando que Saturno era un cuerpo triple. Continuando con sus observaciones durante los próximos años, Galileo dibujó los cuerpos laterales como los brazos o las agarraderas adosadas a Saturno. En 1659, el astrónomo holandés Christiaan Huygens, usando un telescopio más potente que el de Galileo, propuso que Saturno estaba rodeado por un anillo delgado y plano. En 1675, el astrónomo de origen italiano Jean-Dominique Cassini descubrió una división entre lo que ahora se llaman los anillos A y B. Ahora se sabe que la influencia gravitacional de la luna de Saturno, Mimas es el responsable de la División de Cassini, la cual es de 4.800 km (3.000 millas) de ancho.

    Al igual que Júpiter, Saturno está compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Su volumen es 755 veces mayor que la de la Tierra. Los vientos en la atmósfera superior de llegar a los 500 m/s en la región ecuatorial. Estos vientos super-rápidos, combinados con el calor en aumento desde el interior del planeta, forman  las bandas de color amarillo y  oro visibles en la atmósfera. 

Anillos por la Voyager 1

     En la década de 1980, la Voyager 1 de la NASA y la nave espacial Voyager 2 revelaron que los anillos de Saturno están compuestos principalmente por hielo de agua, las características oscuras en los anillos que circundan el planeta se dan en diferentes tasas  que de material de los anillos que rodea. El sistema de anillos de Saturno se extiende a cientos de miles de kilómetros del planeta, sin embargo, la profundidad vertical suele ser de unos 10 metros en los anillos principales. Durante el equinoccio de Saturno en el otoño de 2009, cuando el sol ilumina los anillos de canto, imágenes de la nave Cassini mostraron formaciones verticales en algunos de los anillos, las partículas se amontonan en protuberancias más de 3 kilómetros de altura.

     La mayor luna de Saturno, Titán, es un poco más grande que el planeta Mercurio. (Titán es la segunda luna más grande del sistema solar, sólo la luna de Júpiter Ganímedes es más grande.) Titán está cubierto por una gruesa atmósfera rica en nitrógeno que podría ser similar a lo que la Tierra era hace mucho tiempo. Continuando el estudio, esta luna promete revelar mucho sobre la formación planetaria y, tal vez, sobre los primeros días de la Tierra. Saturno también tiene muchos pequeños satélites helados. De Encélado,  que demuestra la evidencia de los recientes cambios en la superficie (y en curso), a Jepeto, con un hemisferio más oscuro que el asfalto y el otro tan brillante como la nieve, cada uno de los satélites de Saturno es único.

Estructura de capas.

      Aunque el campo magnético de Saturno no es tan grande como Júpiter, sigue siendo 578 veces más potente que la de la Tierra. Saturno, sus anillos, y muchos de sus satélites se encuentran totalmente dentro del propio Saturno enorme magnetosfera - la región del espacio en el que se influyó en el comportamiento de las partículas cargadas eléctricamente, más por el campo magnético de Saturno, que por el viento solar. Mientras que el Telescopio Espacial Hubble tomó imágenes de la aurora de Saturno en el ultravioleta, la nave espacial Cassini descubrió que Saturno tiene una única aurora secundaria en el polo norte, fotografiado en el infrarrojo en 2008. La Cassini mostró que al menos algunas de las auroras de Saturno son como en Júpiter y no estan afectadas por el viento solar como pasa en la Tierra.

 
     Saturno, el sexto planeta desde el Sol, es el hogar de una gran variedad de mundos fascinantes y únicos. Desde la superficie cubierta de nubes de Titán a un cráter plagado de Phoebe, cada una de las lunas de Saturno nos cuenta otro pedazo de la historia que rodea el sistema de Saturno.

    Christiaan Huygens descubrió la primera luna conocida de Saturno. El año era 1655 y la luna es Titán. Giovanni Domenico Cassini hizo los próximos cuatro descubrimientos: Japeto (1671), Rea (1672), Dione (1684), y Tetis (1684). Mimas y Encelado ambos fueron descubiertos por William Herschel en 1789. Los siguientes dos descubrimientos salieron a intervalos de 50 o más años - Hyperion (1848) y Phoebe (1898).

 

    Como el poder telescópica para resolver aumento a través del siglo 19, la familia de Saturno, de las lunas conocidas creció. En 1966, Epimeteo y Jano fueron descubiertos. En el momento de la Cassini-Huygens fue lanzada en 1997, el recuento de la luna de Saturno había llegado a 18. El número de lunas conocidas de pronto aumentó con técnicas de imagen de alta resolución utilizados en los telescopios terrestres. La misión Cassini ha descubierto varias lunas más después de su llegada a Saturno.

Nomenclatura de los anillos

   Hemos descubierto un total de 53 satélites naturales que orbitan alrededor de Saturno. Cada una de las lunas de Saturno tiene una historia única. Dos de las lunas órbitan dentro de huecos en los anillos principales. Algunos, como Prometeo y Pandora, interactuan con el material del anillo, pastoreando las particulas en su órbita. Algunas pequeñas lunas se encuentran atrapadas en las mismas órbitas como Tetis o Dione. Jano y Epimeteo de vez en cuando pasan cerca uno del otro, haciendo que se intercambiarán periódicamente las órbitas.

   Los anillos de Saturno han desconcertado a los astrónomos desde Galileo Galilei los descubrió con su telescopio en 1610. El estudio detallado por el Voyager 1 y Voyager 2 en la década de 1980 sólo aumentó el misterio.Hay miles de millones de partículas de los anillos en el sistema de anillo. Los tamaños de las partículas del anillo incluyen desde pequeños, el polvo del tamaño de granos de hielo que unas pocas partículas tan grandes como montañas. Dos lunas en órbita de pequeños huecos (Encke y Keeler lagunas) en los anillos y mantener los espacios abiertos. Otras partículas (10s a 100s de metros) son demasiado pequeños para ver, sino que crean objetos en forma de hélice en los anillos que nos permiten saber que están allí. Los anillos se cree que son trozos de cometas, asteroides o lunas rotas que se rompieron antes de llegar al planeta. Cada anillo orbita a una velocidad diferente en todo el planeta. La información de la misión Cassini de la NASA ayudará a revelar cómo se formaron, cómo mantienen su órbita y, sobre todo, por qué están allí.

He aquí una muestra de algunos de los aspectos únicos de las lunas:

- Titán es tan grande que afecta a las órbitas de los otros casi de lunas. A 5.150 km (3.200 millas) de ancho, es la segunda luna más grande del Sistema Solar. Titán oculta su superficie con un espesor rico en nitrógeno atmósfera. La atmósfera de Titán es similar a la atmósfera de la Tierra de hace mucho tiempo, antes de que la biología se apoderó de nuestro planeta. La atmósfera de Titán es de aproximadamente el 95% de nitrógeno con rastros de metano. Mientras que la atmósfera de la Tierra se extiende a unos 60 km (37 millas) al espacio, de Titán se extiende a casi 600 km (diez veces mayor que la atmósfera de la Tierra) en el espacio.

- Japeto tiene una cara tan brillante como la nieve y un lado tan oscuro como el terciopelo negro, con una cresta grande corriendo alrededor de la mayor parte del lado oscuro ecuador.

- Phoebe orbita alrededor del planeta en una dirección opuesta a la de las grandes lunas de Saturno, al igual que varias de las lunas recientemente descubiertas.

- Mimas tiene un enorme cráter en un lado, el resultado de un impacto que casi dividió la luna de distancia.

- Encelado muestra evidencias de vulcanismo de hielo activo: Cassini observó fracturas cálidas, donde el hielo se evapora, evidentemente, se escapa y forma una enorme nube de vapor de agua sobre el polo sur.

- Hyperion tiene una extraña forma achatada y gira caóticamente, probablemente debido a una colisión reciente.

- Pan orbita dentro de los anillos principales y ayuda a barrer de un espacio estrecho conocido como la división de Encke.

- Tetis tiene una zona de la grieta enorme llamada Ithaca Chasma que se ejecuta casi las tres cuartas partes del camino alrededor de la luna.

- Cuatro lunas orbitan en lugares estables alrededor de Saturno llamados puntos de Lagrange. Estos lugares se encuentran los 60 grados por delante o por detrás de una luna más grande y en la misma órbita. Telesto y Calipso ocupar los dos puntos de Lagrange de Tetis en su órbita; Helena y Pólux ocupar los puntos correspondientes de Lagrange de Dione.

- Dieciséis de las lunas de Saturno mantienen la misma cara hacia el planeta que orbitan. Se llama fijación de marea, este es el mismo fenómeno que mantiene a la Luna siempre de cara hacia la Tierra.

Las mayores lunas de Saturno (a escala).

Referencia: USGS Astrogeología: Gazetteer of Planetary Nomenclatura - Anillo de Nomenclatura